Ausstellungseröffnung
FREELENS Galerie

»Hidden Kingdom« – Eröffnungsabend mit Stefan Bladh

Einführende Worte von Peter Lindhorst und Artist Talk mit Stefan Bladh anlässlich der Ausstellungseröffnung von »Hidden Kingdom« am 23. August 2018 in der FREELENS Galerie.

»Unsere Reise hier findet ganz und gar in der Phantasie statt«. Ein Satz aus einem Zitat, das dem Leser als Auftakt zu Célines radikalem, wilden, wütendem Roman »Bis ans Ende der Nacht« vorangestellt ist und mit dem auch unser heutiger Gast Stefan Bladh, der für uns aus Stockholm gekommen ist und den ich ganz herzlich begrüße, seine fotografische Arbeit einleitet.

Auch wenn seine Arbeit alles andere als wütend oder wild ist, passt das Motto doch überaus gut. Stefan Bladh ist gereist für diese Arbeit (real, nicht in der Phantasie), nach Moldavien, Serbien, Albanien, in die Ukraine, vor allem nach Osteuropa. Über einen Zeitraum von 10 Jahren, immer mal wieder, er hat hier und dort fotografiert und seine Bilder, die er schließlich mitgebracht hat, sind zu allererst das: Traumbilder einer Wirklichkeit. Er lässt uns fragend stehen vor seinen Ansichten. Wir als Betrachter können uns nur schlecht auf Gewissheiten zurückziehen. Er macht es uns nicht einfach.

So legen wir uns Erklärungen zurecht, denn es gibt keine Titel, keine Ortsangaben, keine Jahreszahlen, geschweige denn irgendwelche Bildlegenden. Das ist so vom Fotografen gewollt. Stefan Bladh will nämlich das: unsere Phantasie herausfordern. Wenn wir diese Forderung nicht als Überforderung betrachten, werden wir reichlich belohnt und von ihm auf eine Gedankenreise geschickt, die uns manches Mal weit schweifen lässt. Aus den Bildern strömt eine Stille, die uns umhüllt. Wir geben uns der düsteren Rätselhaftigkeit der einzelnen Szenen hin, die scheinbar durch nichts miteinander verbunden sind und doch in ihrem Zusammenspiel eine mitreißende Kraft entwickeln. Handelt es sich um eine große Erzählung oder sind es 36 Darbietungen, bei der jede für sich steht und eine Handlung beschreibt?

Stefan Bladh (Mitte) im Gespräch mit Ausstellungsbesuchern. Foto: Gesche Jäger

Doch Stefan Bladh geht es nicht um das Äußerliche, nicht um die Handlung, nicht um die einzelne Figur. Es geht weniger um das Konkrete, das möglicherweise Ablenkung sein kann. Er hat einmal sinngemäß gesagt, dass er mit seinen Fotos die gleiche Wirkung erzielen möchte, wie es auch das Lesen eines komplexen Gedichtes vermag. Ohne es in seiner Gesamtheit zu erfassen, erhalten wir doch eine Ahnung, eine bestimmte Stimmung wird uns vermittelt. Stefan Bladh, der normalerweise dokumentarisch arbeitet, sucht hier nach einer Ausdrucksweise, die sich von seinem Alltag als dokumentarischer Fotograf weit entfernt. So zeigen uns seine Fotos verborgene Verbindungen zwischen einem Hier und einem Dort, zwischen Wirklichkeit und Traum. Er will uns an einen Ort der Sehnsucht führen.

Eine Waldlichtung ist zu sehen, durch die ein Netz gespannt ist und die Welt in zwei Teile trennt. Es fühlt sich so an, als seien wir diejenigen, die auf der einen Seite stehen, getrieben von der Frage, was sich jenseits des Netzes befinden möge. Das Unerreichbare löst Sehnsüchte aus und wir stellen uns eine Gegenwelt vor, einen Ort der Erkenntnis oder der Erlösung. Fieberhaft suchen wir den Eingang durch dieses Netz, und sind uns gleichzeitig der Vergeblichkeit dieser Bemühung bewusst. Das nährt nur umso mehr das Begehren, auf die andere Seite zu gelangen, dorthin, wo sich ein verborgenes Königreich befindet – das »Hidden Kingdom«.

Foto: Gesche Jäger

Stefan Bladh hat allerdings ein Schlupfloch gefunden im aufgehängten Netz und hat sich ins Herz dieses Königsreichs begeben. Unerklärliche Dinge tun sich dort auf: Eine Löwin wird von einem jungen Mann aus dem Kofferraum gezerrt. Oder: Ein Mann windet sich auf dem Boden. Was genau da vor sich geht? Wir wissen es nicht so genau.

Oft scheint das Tempo völlig herausgenommen, die Personen wirken entrückt, während sie so dastehen oder ihrem Tageswerk nachgehen. Eine Frau sitzt in einer Hotellobby, es wirkt wie der einsamste Arbeitsplatz der Welt. Ein Mann ist damit beschäftigt, eine Lampe zu putzen. Es ist, als sei der Fotograf – und damit auch wir – völlig unsichtbar für den Mann, der auf der Leiter steht und seine Arbeit mit gebotener Sorgfalt ausführt. Akteure wenden dem Betrachter immer wieder den Rücken zu oder sie schauen an ihm vorbei. Und einmal, einmal begegnen wir tatsächlich dem König. Ein König in Unterhose, der sein Zepter schwingt und gedankenverloren in die Ferne blickt.

Fotos: Gesche Jäger

Stefan Bladhs Bilder meiden jede fröhliche Farbigkeit. Die Szenen tragen stattdessen eine dunkle Grundierung in sich, was überaus passend mit der Gestimmtheit der Figuren zu korrespondieren scheint. Getrieben von einer Melancholie (die der Fotograf vorfindet oder die möglicherweise auch in ihm vorherrscht) schafft er mystische Räume, die zum existenziellen Diskurs einladen.

Das sind genau jene mystischen Orte, denen wir sonst nur in Filmen begegnen können. Seine Bilder hat er einmal selbst als filmische Tableaus bezeichnet, in denen er unwirkliche Gefühle heraufzubeschwören versucht und geistige Zustände darstellbar machen will. Es verwundert überhaupt nicht, dass Stefan Bladh Theo Angelopoulos verehrt, auf dessen langsames Erzählen man sich einlassen muss, der einen dafür umso mehr belohnt und hypnotische Bilder erzeugt, in denen man sich verlieren kann. Bei dem Griechen werden Straßen zu Orten des Jenseits, während die Menschen, die darauf wandeln, Traumgestalten sind. Jede Landschaft ist dort als Seelenlandschaft dargestellt. »Ich erwarte nicht von Dir, dass Du das versteht, was ich mit meinen Filmen meine. Ich erwarte von Dir, dass Du das verstehst, was Deine Seele in diesen Filmen erkennt«, war einst das Credo des Regisseurs.

Peter Lindhorst, Kurator der FREELENS Galerie während der Eröffnungsrede. Foto: Gesche Jäger

Es fällt auf, dass hier in der Ausstellung immer wieder Momente des Innehaltens gezeigt werden. Irgendwas wird womöglich gleich passieren, doch in diesem Moment, just in diesem Moment scheint die Welt völlig still zu stehen. Einmal sieht man zwei Jungen, die sich auf einem Feld fernab einer Wohnsiedlung in einem Wettlauf messen wollen. Ein dritter Freund wird gleich den Startschuss geben. Es ist genau dieser Moment, den Stefan Bladh festhält und der irgendwie für eine Vielzahl der in dieser Ausstellung vorgefundenen Szenen stellvertretend stehen kann. Ein Startschuss, um damit die Phantasie von der Kette zu lassen und sich die Situation, der so viel Offenheit innewohnt, einfach weiter auszumalen. In diesem Sinne, laufen Sie einfach los, liebe Besucher.

Natürlich möchte ich nicht, dass Sie sofort loslaufen, weil jetzt ja, wie angekündigt, noch ein kurzer Artist Talk stattfinden soll. Und da ich auch nicht alleine sprechen möchte, wechsel ich jetzt ins englische.

Peter Lindhorst: Stefan, thank you for being here, for the exhibition. It’s very nice and I’m happy that you are willing to talk a bit about your work. So, tell us something about you and your background as a photographer. What is your main interest as a photographer?

Stefan Bladh: Hello everybody, nice to see you all! Well, my background… Actually everything started back in 2002, when I started photojournalistic education. So that was my starting point let’s say and for many years I was doing lots of photojournalism basically. And I was living in Istanbul, Turkey, for some years and at that time, I was doing a story about a nomadic family, which later came to be my first book, called »The Family«. It’s here, I have two copies here, if somebody would be interested in that.

But anyhow, that was a starting point for me as a photographer, of course, and from that point, that was very classic photojournalistic work I would say, but I really had some need to go further. At that time I was also closely working with another great friend of mine, Anders Petersen, who also had an exhibition here. And Anders was always like, »Yeah, you have great pictures, but they should be in black and white«. So, that was his standing point normally when I started shooting color. I really had to force myself a bit not to step into the »Anders world« too much, you know, because he is an influent guy for a lot of photographers.

I think, I had the need anyhow to start to develop something that was not photojournalism. That’s the simple answer. And then I used the same kind of technique, the same kind of platform, the same kind of approach as a street photographer does. So it’s the same background, but I wanted to develop a more personal way, a more creative way and I think I gave that myself with this work. It is the first time actually, I’m having an exhibition since I made the book. So it’s really an honor to be here and doing this now. Seeing the pictures on the wall is quite amazing!

So, I said I needed to work more from some kind of poetic standpoint or some… just let my subconscious think. Then I can think about what everything is about later, I just go out and take pictures. That was a little about the background. But I still do some photojournalist work, for a living let’s say. What more can I say? You can help me…

Foto: Gesche Jäger
Did you follow a special concept for »Hidden Kingdom« from the beginning? Did you know what you do and what the result would be? Because if one sees the text you added to this exhibition means you were more than ten years in different countries. Did you always be so focused on what you did?

It started out when I was living in Istanbul and I was taking the ferry over the Black Sea to Odessa. I just had to do something. So I loaded my camera with color-film and then I started to just shoot on the street. I didn’t have any concept, I didn’t have any real idea, only the need to develop something on my own. I think, that was the most important thing. And I discovered that I had some kind of eye to see things. So I started to be a little more distant to situations, I was not that close to people. I was having more that kind of eye. But that was in the beginning, I didn’t know what I was doing. I was trying out things, I was looking for something, you know? Trying to find some language. And then, when I came home I saw, there were some lines, there were some pictures that I really liked. Since then, I started to have that little thing in my head. This kind of idea of a picture that is more complex. Maybe going back a bit, taking a step back, looking for more sceneries or tabloids, that you mentioned in what you said.

So, I wanted to approach photography like this. It was a long kind of struggle to understand, what I was looking for. I remember, I had many periods taking travels and going around and trying to find something to shoot…

It’s of course very hard, when you don’t have very strict limitations. If you do a story about a specific topic, you know what you’re going to do. But if you’re doing something free, that is more poetic – than you also get lots of falls, you can be kind of frustrated, when you are standing somewhere going up somewhere, you don’t know why. You are looking at something and suddenly think, what the fuck is this and what am I doing here? I’m taking a shot of a stick or something on the ground – what is that? It’s kind of, »I should be more serious, doing something more important than this«. So, that was a struggle, but I also had this kind of feeling, that I wanted to create something.

Fotos: Gesche Jäger
What is the title about, »Hidden Kingdom«? Can you say something about that?

I should try. I had many titles, because it was many years I was collecting this work. So it’s kind of collecting, trying to find what it’s all about, you know, understanding something. And I think that the title came from me and a friend, who was sitting with me and we were talking about what was happening in the pictures. It seems like people are waiting for something, there is some kind of in-between feeling. Something is going to happen or… It was more like a mind state, that was also one very important thing that I was interested to investigate. Some kind of state of mind or some condition or that kind of thing…

So, we were talking about that and I was thinking about this, the title. And then, we came up with »Hidden Kingdom«. It is like you are waiting for something, some kind of human longing for something else to come. Like we are stuck in our worlds and waiting for something. That’s something about the title. This human longing for something bigger to come or what’s behind, that we cannot see. I was interested in that mental state and I thought it fits very good with what I’m trying to say. I think sometimes it’s really hard to describe in exact words what things are about or where pictures were taken. I didn’t want to put that, I wanted it to be questions. You know, like question marks or small enigmas. Like a scene from a movie, like what is this about? It’s a start or…? You can think for yourself, so I don’t want to say too much, I just want to give a little key maybe to the work. I think, you can interpret it in many ways. But for me the name »Hidden Kingdom« stands for this kind of approach, where we are longing for something, that we can’t really have.

Foto: Gesche Jäger
Stefan, last question. I always wanted to ask you, what is it about with this lion in the back of the car?

Well, the lion… Yeah, I could tell something about every picture of course, but the lion is a little bit funny, because I was in Machatschkala in Russia and it was actually an assignment for a Swedish magazine, so I was there with a really crazy reporter, she’s a really fantastic woman, but anyhow… I had some time left, we were going to the airport and I had one hour left and I took a walk. And suddenly I passed a park and in that park I see there is a lion stuck to a stick. It’s not so big, but it’s a lion. So I just thought, okay, I don’t have time, but I just have to see, if I can find the owners of the lion to see what’s going on. So I went in there and there were two guys. I can’t speak Russian and they couldn’t speak English. But I thought the name for a lion must be leo probably, so I asked »leo?« and they understood. »Yeah, come with us, we can show you the lion!« And then, they took me to this car, this Lada car. And then they said »Are you ready?« Well, I think, that’s what they said. And then, I took my camera and they opened it and suddenly this claw comes out from the trunk and they had put the lion in there. I think they were making money actually from having it on the streets. So, it’s just a kind of a situation and I was lucky to have an autofocus camera in that second – zap! Yeah, and then I went to my hotel…

Stefan, I have a lot of more questions, but maybe people can ask you directly. I say »Tusen tack« for coming here. Vielen Dank, dass Sie so lange ausgehalten haben… Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend und trinken Sie ein Bier mit mir nachher, danke…
Stephan Bladhs Ausstellung »Hidden Kingdom« ist noch bis zum 18. Oktober 2018 in der FREELENS Galerie zu sehen. Das gleichnamige Buch ist während der Laufzeit der Ausstellung für 45,– Euro bzw. 300,– Euro (Special Edition mit Print) in der Galerie erhältlich.